Acclimatation à l’altitude au Pérou : combien de jours pour éviter le mal des montagnes ?

Passer en quelques heures de Lima, située près du niveau de la mer, à Cusco, perchée à 3 399 mètres, expose l’organisme à une forte baisse de la pression en oxygène. Cette montée brutale peut provoquer le soroche, nom local du mal aigu des montagnes.

L’acclimatation commence dès les premières heures, mais sa phase essentielle demande généralement trois à cinq jours. Être sportif ne protège pas : la vitesse d’ascension, l’altitude à laquelle on dort et les réactions déjà observées lors de précédents séjours sont bien plus déterminantes. Le mal aigu des montagnes toucherait environ 25 % des personnes non acclimatées dormant au-dessus de 2 450 mètres.

Quelles sont les principales altitudes au Pérou ?

Destination	Altitude approximative	Niveau de vigilance
Lima	150 m	Très faible
Arequipa	2 335 m	Modéré
Machu Picchu	2 430 m	Modéré
Vallée sacrée	2 800 à 2 980 m	Élevé
Huaraz	3 052 m	Élevé
Cusco	3 399 m	Élevé
Puno et lac Titicaca	3 812 m	Très élevé
Col de la Femme Morte, chemin de l’Inca	4 200 m	Très élevé
Vinicunca, montagne aux sept couleurs	environ 5 200 m	Extrême

Contrairement à une idée fréquente, le Machu Picchu est près de 970 mètres plus bas que Cusco. La difficulté vient souvent davantage du passage préalable par Cusco ou des cols empruntés pendant les treks. Les altitudes peuvent également varier au sein de la Vallée sacrée : Urubamba se trouve vers 2 870 mètres, Pisac vers 2 980 mètres et Chinchero autour de 3 754 mètres.

Combien de jours faut-il pour s’acclimater ?

Les recommandations médicales préconisent de passer au moins deux à trois nuits entre 2 450 et 2 750 mètres avant de monter davantage. Au-dessus de 3 000 mètres, l’altitude du lieu de couchage ne devrait ensuite pas augmenter de plus de 400 à 500 mètres par nuit, avec une journée supplémentaire sans montée tous les 1 000 mètres gagnés.

Un itinéraire progressif pourrait être organisé ainsi :

• Jours 1 et 2 : arrivée dans la Vallée sacrée, repos et promenades faciles ;
• Jour 3 : visite du Machu Picchu, à 2 430 mètres ;
• Jours 4 et 5 : séjour à Cusco, sans randonnée exigeante le premier jour ;
• Jour 6 ou après : Puno, trek en altitude ou excursion à Vinicunca.

Dormir dans la Vallée sacrée immédiatement après l’atterrissage à Cusco constitue un compromis plus doux que de rester directement à 3 399 mètres. Il ne garantit toutefois pas l’absence de symptômes.

Comment faciliter son acclimatation au Pérou ?

Pendant les 48 premières heures, il est préférable de marcher lentement, d’éviter le sport intense, les soirées alcoolisées et les repas très copieux. Une excursion en hauteur suivie d’un retour à une altitude plus basse pour dormir applique le principe « monter haut, dormir bas ».

Il faut aussi :

• boire régulièrement selon sa soif, sans se forcer à absorber plusieurs litres supplémentaires ;
• prévoir une première journée flexible ;
• conserver une alimentation régulière et facile à digérer ;
• éviter les somnifères ou antalgiques opioïdes susceptibles de ralentir la respiration ;
• vérifier que le guide possède une trousse de secours et de l’oxygène pour les excursions dépassant 4 000 mètres ;
• ne jamais poursuivre une ascension si des symptômes sont présents.

La surhydratation ne prévient pas le mal des montagnes et peut même provoquer une hyponatrémie, dont les symptômes ressemblent à ceux du soroche.

En cas d’ascension rapide inévitable, un médecin peut envisager de prescrire de l’acétazolamide, notamment pour un voyageur déjà sensible à l’altitude. Ce médicament accélère l’acclimatation, mais ne remplace ni les paliers ni la descente en cas d’aggravation.

Quels symptômes doivent pousser à redescendre ?

Les premiers signes apparaissent souvent 2 à 12 heures après l’arrivée, fréquemment pendant la première nuit :

• mal de tête ;
• fatigue inhabituelle ;
• vertiges ;
• nausées ou perte d’appétit ;
• sommeil perturbé.

Il faut alors arrêter de monter, se reposer et surveiller l’évolution. Une amélioration permet généralement de reprendre progressivement l’itinéraire.

En revanche, un essoufflement au repos, une toux humide, une oppression thoracique, une confusion, une somnolence anormale ou une perte de coordination peuvent révéler un œdème pulmonaire ou cérébral. La descente accompagnée devient urgente, avec oxygène et assistance médicale lorsque ceux-ci sont disponibles.

FAQ sur l’altitude au Pérou

Peut-on s’acclimater avant son voyage ?

Passer au moins deux nuits au-dessus de 2 750 mètres dans les deux semaines précédant le départ peut apporter une acclimatation partielle. Cet effet diminue néanmoins avec le temps.

Le maté de coca empêche-t-il le soroche ?

Le maté de coca appartient aux traditions andines et peut procurer une sensation de réconfort. Toutefois, les études disponibles n’ont pas démontré qu’il prévenait efficacement le mal aigu des montagnes. Il ne doit jamais retarder une descente.

Un oxymètre de pouls est-il utile ?

Il peut compléter la surveillance pendant un trek, mais une mesure isolée ne permet pas de diagnostiquer ou d’écarter un mal des montagnes. Les symptômes et leur aggravation restent prioritaires sur le chiffre affiché.

Avez-vous déjà ressenti le soroche à Cusco, Puno ou pendant un trek péruvien ? Partagez votre expérience et vos conseils en commentaire, puis envoyez cet article aux voyageurs qui préparent leur séjour.